El
león blanco es una subespecie muy rara que está en peligro de extinción
[cita requerida]. Los leones blancos son los mismos leones africanos rojizos (
Panthera leo krugeri). Se encuentra ocasionalmente en las
reservas naturales de África del Sur, y se cría selectivamente en muchos zoológicos del mundo entero. Según las creencias africanas, este animal es divino y si se cruza en tu camino da felicidad.
[cita requerida] Su existencia ha sido relevante en el público desde los años 1970 por
Chris McBride en su libro
Los leones blancos de Timbavati (The White Lions of Timbavati).
Según lo que se cree, su genética ha estado siempre en la de los leones normales, pero debido a que es un gen recesivo, es muy raro que aparezca este tipo de leones (es por eso que se había visto apenas por primera vez en la década de los 70) y en estado salvaje no pueden sobrevivir mucho tiempo, ya que por su pelaje blanco, no tiene el camuflaje indicado que a los leones normales les permite cazar sin ningún tipo de problema.
El color de los leones blancos viene de un gen recesivo inhibidor del color, que es igualmente responsable del color de los tigres blancos. Los leones pueden entonces hacer el objetivo de una
cría selectiva destinada a obtener linajes de leones blancos para zoos y circos. Como para los
tigres blancos, esta crianza presenta riesgos de
consanguinidad y la aparición de problemas genéticos como problemas cardiacos o de parálisis.
Primeros ejemplares capturados, en Timbavati[editar]
Las primeras observaciones de leones blancos se remontan a 1928 y al principio de los años 1940. En 1959, un clan con dos leones blancos fueron observados cerca de Tshokwane en el parque nacional de Kruger antes de desaparecer. Leones albinos han sido igualmente observados en el sector, según David Alberton en su libro Gatos Salvajes del Mundo (Wild Cats of the World).
En 1975, dos crías de león blanco fueron observadas en la
reserva privada de Timbavati, adyacente al
parque nacional de Kruger. Su historia ha sido relatada por Chris McBride en
The White Lions of Timbavati. Los dos crías, a la que les llamarón Temba («esperanza» en zulú) y Tombi («hija») tenían un hermano de color normal, llamado Vela («sorpresa»). En 1976, una leona blanca llamada Phuma («fuera de lo ordinario») fue observada en Timbavati. Ella fue asesinada por cazadores a los dos años de edad y su piel fue revendida en una boutique de la ciudad de Sabi. En 1977, un león rubio de dos años fue observado en el distrito central.
Después de la muerte de Phuma, Temba, Tombi y Vela (que portaban el gen mutante recesivo) fueron confiados al zoo nacional de
Pretoriaen África del sur. Temba engendró varios pequeños y murió en 1986. Tombi tuvo una cría blanca en 1981 que no sobrevivió. Vela tuvo una camada, pero se ignora si su descendencia sobrevivió. Los leones blancos del
parque de Ouwehands en
Países Bajos parecen ser del linaje de Temba o puede ser de Vela. Algunos otros leones blancos o rubios han nacido en Timbavati después de Temba, Tombi y Vela. Una hembra vivió varios años antes de ser asesinada en un combate territorial en 1993. Desde entonces, la mutación leucitista parece perdida en los leones salvajes.
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